Choisissez un contenant évasé, de préférence en verre, dans lequel le flotteur pourra se déplacer librement. Versez de l’huile végétale dans le contenant (huile d’arachide, de tournesol, de colza, etc.). Ne prenez pas d’huile déjà utilisée ou rance. Sachez que la bougie à l’huile consomme environ 1 décilitre d’huile en 24 heures de fonctionnement. Pour faciliter la manipulation du flotteur, redressez la languette à la verticale, insérez la mèche en veillant à ce que le bout de métal, qui dépasse du sertissage de la mèche, soit contre le flotteur. Posez le flotteur avec la mèche sur l’huile. Attendez quelques instants que la mèche soit bien imbibée d’huile (vous pouvez également verser quelques gouttes d’huile sur la mèche), puis allumez- là en évitant de toucher le flotteur avec la flamme de l’allumette pour ne pas le déséquilibrer. La mèche peut maintenant brûler pendant au moins 24 heures. Pour éteindre une mèche qui se consume, il suffit de souffler dessus. Si vous souhaitez rallumer une mèche ayant déjà brûlé, nettoyez-la préalablement en enlevant les résidus noirs carbonisés qui se forment sur la mèche et séchez le flotteur avant de la remettre. Si vous utilisez un contenant volumineux ou profond, vous pouvez le remplir préalablement d’eau, ceci pour éviter d’avoir à mettre une trop grande quantité d’huile. L'huile perd en effet rapidement de ses propriétés une fois qu’elle est en contact avec la lumière, ce qui entraîne une réduction de la durée de vie de la bougie à l'huile. L’eau sert également d’alarme : dès qu’elle entre en contact avec la mèche, celle-ci se met à crépiter, alertant l’utilisateur de la nécessité de remettre de l’huile. Les veilleuses sont d’une parfaite sécurité. En cas de renversement accidentel, elles s’éteignent faute de combustible. L’huile ne risque pas de s’enflammer.